Køb af franchise: Aftal vilkår ved tvungen driftsstop

Et myndighedspåbud, en alvorlig forsyningsafbrydelse eller en anden ekstraordinær hændelse kan gøre det umuligt at holde din kommende franchise åben. Alligevel kan betalinger og andre aftalepligter fortsætte. Når du køber dig ind i et franchisefællesskab, bør du derfor undersøge, hvordan aftalen fordeler risikoen ved et ufrivilligt driftsstop. Det afgørende er ikke blot, om kontrakten nævner force majeure, men hvad bestemmelsen faktisk betyder for din virksomhed.

Forstå, hvad force majeure beskytter imod

Force majeure bruges om ekstraordinære hindringer uden for en parts kontrol, som under bestemte betingelser kan fritage parten for ansvar for manglende opfyldelse. Det er ikke en generel ret til at sætte hele samarbejdet på pause, fordi driften bliver vanskelig eller dyrere.

Danmark har ingen særlig franchiselov. Franchiseaftaler reguleres blandt andet af aftaleloven og almindelige aftale- og obligationsretlige principper. Afhængigt af forholdet gælder også eksempelvis konkurrenceloven, købeloven og erhvervslejeloven. Der findes heller ikke et særligt lovpligtigt oplysningsdokument eller en registreringsordning for franchiseaftaler.

Hvis aftalen ikke behandler force majeure, kan almindelige obligationsretlige principper få betydning. Det er dog ikke ensbetydende med, at enhver udefrakommende hændelse fritager dig for dine forpligtelser. Vurderingen afhænger blandt andet af hindringen, den konkrete ydelse og aftalens risikofordeling.

Du bør ikke regne med, at manglende omsætning i sig selv ophæver din betalingspligt. Et driftsstop og betalingsvanskeligheder er ikke nødvendigvis den samme juridiske hindring. Bed en advokat vurdere bestemmelsen ud fra netop det koncept, du vil købe.

Gennemgå hændelserne og kravene til dokumentation

Læs først, hvilke hændelser bestemmelsen omfatter. En liste med krig, naturkatastrofer og myndighedsindgreb kan se betryggende ud, men ordene fortæller ikke alene, hvornår bestemmelsen kan anvendes.

Afklar især:

• Skal driften være umulig, eller er en væsentlig hindring tilstrækkelig?
• Omfatter bestemmelsen både franchisegiverens og franchisetagerens forpligtelser?
• Hvad gælder ved svigt hos en obligatorisk leverandør eller i kædens centrale it-system?
• Er hændelser, som var kendte eller forudsigelige ved underskrift, undtaget?
• Skal der være en direkte sammenhæng mellem hændelsen og den pligt, som ikke kan opfyldes?

Skeln mellem et egentligt forbud mod at åbne og en situation, hvor kunderne blot bliver væk. Tilsvarende er et teknisk nedbrud ikke automatisk force majeure, hvis det kunne være undgået gennem almindelig vedligeholdelse.

Undersøg også proceduren. Kontrakten kan kræve hurtig skriftlig meddelelse, dokumentation og løbende orientering. Få præciseret, hvem der skal modtage beskeden, hvad den skal indeholde, og hvilke konsekvenser en forsinket meddelelse har. Det bør være muligt at følge proceduren, også mens virksomheden håndterer en akut situation.

Aftal økonomien under stilstanden

Den vigtigste forhandling handler ofte om, hvilke forpligtelser der fortsætter. En bestemmelse kan fritage for erstatningsansvar uden samtidig at give ret til fritagelse for afgifter. Læs derfor force majeure-bestemmelsen sammen med betalingsvilkårene og reglerne om misligholdelse.

Bed om en skriftlig oversigt over behandlingen af hver betaling under et omfattet driftsstop. Den bør skelne mellem omsætningsafhængige afgifter, faste månedlige betalinger, minimumsbetalinger og betaling for konkrete ydelser.

En omsætningsafhængig afgift kan falde, når salget falder, men et aftalt minimum kan stadig udløse betaling. Hvis kædens centrale system er utilgængeligt, bør det desuden fremgå, hvordan betalingen for systemet og eventuelle alternative løsninger håndteres.

Forhandl om klart definerede løsninger, eksempelvis:

• Midlertidig nedsættelse eller suspension af bestemte faste betalinger.
• Betalingshenstand med en realistisk afviklingsplan.
• Suspension af åbningstidskrav og præstationskrav, som hindringen gør uopfyldelige.
• Fordeling af nødvendige udgifter til midlertidige driftsløsninger.

Dette er mulige aftalevilkår, ikke automatiske rettigheder efter dansk franchiselovgivning. Husk også forskellen mellem eftergivelse og henstand: En udskudt regning skal fortsat finansieres senere. Lad din revisor vise konsekvenserne af begge muligheder i budgettet.

Planlæg genåbning og et langvarigt stop

En brugbar bestemmelse skal også forklare, hvordan normal drift genoptages. Aftal, hvem der vurderer, at hindringen er bortfaldet, hvilken dokumentation der kræves, og om der gives en praktisk frist til genåbning. Varebestilling, bemanding og tekniske systemer kan kræve tid, selv efter at et påbud er ophævet.

Undersøg derefter, hvad der sker, hvis stoppet bliver langvarigt. Skal parterne mødes og genforhandle? Kan en af dem bringe aftalen til ophør efter en bestemt periode? Hvad sker der med allerede betalte beløb og udestående betalinger? Undgå en uklar løsning, hvor begge parter blot forventes at finde ud af det senere.

Test til sidst aftalen med ét konkret scenarie: Din enhed kan ikke åbne, mens resten af franchisefællesskabet fungerer normalt. Kan du ud fra teksten afgøre, hvem der skal gøre og betale hvad?

Praktisk takeaway: Få hændelser, meddelelseskrav, betalingsvirkninger og genåbning beskrevet samlet før underskrift. En overskrift om force majeure er ikke i sig selv en plan for at overleve et driftsstop.