Franchise i Danmark: Afgræns konkurrenceklausuler

Når din eksisterende virksomhed skal blive til et franchisefællesskab, kan det virke oplagt at forbyde franchisetageren at drive konkurrerende virksomhed. Men et bredt forbud er ikke nødvendigvis en god beskyttelse. Konkurrenceklausulen skal passe til det konkrete koncept, den viden, du deler, og det samarbejde, du ønsker. Her får du en praktisk fremgangsmåde til at afgrænse konkurrencebegrænsninger under aftalens løbetid, før den første franchiseaftale underskrives.

1. Beskriv den risiko, klausulen skal løse

Begynd ikke med en standardformulering fra en anden aftale. Begynd med at beskrive, hvad franchisetageren får adgang til, og hvordan en parallel konkurrerende aktivitet konkret kan skade konceptet.

Er det eksempelvis en særlig arbejdsmetode, et samlet servicekoncept eller fortrolig viden om produktion og kundebetjening? Et ønske om at undgå enhver konkurrence er ikke i sig selv en tilstrækkelig begrundelse for ethvert forbud.

Lav et kort arbejdsnotat med tre punkter:

• Det beskyttede: Hvilken konkret viden eller del af konceptet kræver beskyttelse?
• Den risikable aktivitet: Hvad kunne franchisetageren gøre i en anden virksomhed, som skaber problemet?
• Det mindre indgribende alternativ: Kan fortrolighed, begrænsning af brugen af materiale eller klare krav til arbejdsindsats løse problemet?

Skeln især mellem konkurrence og manglende engagement. Hvis din bekymring er, at franchisetageren bruger for lidt tid på enheden, bør du undersøge, om et krav til den daglige ledelse er mere præcist end et forbud mod alle andre erhvervsaktiviteter.

Notatet gør det lettere for en rådgiver at vurdere klausulen. Det hjælper også dig med at forklare dens formål til kommende deltagere i franchisefællesskabet.

2. Kend forskellen på aftalefrihed og konkurrenceregler

Danmark har ingen særlig franchiselov og intet særskilt krav om registrering af franchiseaftaler. Aftaleloven og almindelige aftaleretlige principper danner grundlaget for aftalen. Blandt andet kan aftalelovens § 36 få betydning for urimelige vilkår. Konkurrenceloven og, når betingelserne er opfyldt, EU's konkurrenceregler sætter desuden grænser for konkurrencebegrænsninger.

EU's gruppefritagelsesforordning for vertikale aftaler, forordning (EU) 2022/720, er relevant for mange franchiseaftaler. Den giver en ramme, hvor visse aftaler kan være fritaget fra forbuddet mod konkurrencebegrænsende aftaler, hvis betingelserne er opfyldt. Det afhænger blandt andet af parternes markedsandele og aftalens øvrige begrænsninger.

Efter denne ramme falder konkurrenceklausuler af ubestemt varighed eller med en varighed over fem år som udgangspunkt uden for gruppefritagelsen. Der findes dog nuancer og undtagelser. Eksempelvis kan stiltiende forlængelse ud over fem år være omfattet, hvis franchisetageren reelt kan genforhandle eller opsige med rimeligt varsel og til rimelige omkostninger.

Uden for gruppefritagelsen betyder ikke automatisk ulovlig. Det betyder, at klausulen kræver en individuel vurdering. For franchising kan det også have betydning, om en begrænsning er nødvendig for at beskytte overført knowhow eller opretholde fællesskabets identitet og omdømme. Det er ikke en generel tilladelse til brede forbud.

Få derfor klausulen vurderet sammen med hele aftalen. Fem år er hverken en automatisk godkendelse eller en universel maksimal løbetid for franchiseaftalen.

3. Gør forbuddet konkret og forståeligt

En kandidat bør kunne læse klausulen og forstå, hvilke aktiviteter der er tilladt. Formuleringer som »enhver direkte eller indirekte interesse i lignende virksomhed« kan skabe betydelig usikkerhed.

Arbejd systematisk med følgende afgrænsninger:

• Aktiviteter: Hvilke produkter eller serviceydelser anses for konkurrerende? Brug konceptets faktiske tilbud frem for meget brede kategorier.
• Roller: Gælder begrænsningen aktiv drift, rådgivning, ansættelse, ejerskab eller flere af disse forhold?
• Område: Hvilken geografisk rækkevidde kan begrundes i det konkrete samarbejde?
• Tid: Hvornår begynder og slutter begrænsningen, og hvordan behandles en forlængelse?
• Undtagelser: Hvordan håndteres eksisterende aktiviteter og passive investeringer?

Hvis franchisetageren allerede driver en anden virksomhed, skal forholdet afklares før underskrift. Beskriv en eventuel godkendelse præcist, så begge parter ved, om den også omfatter senere udvidelser.

Vær også opmærksom på, hvem klausulen binder. En aftale med et selskab pålægger ikke automatisk selskabets ejer eller andre personer de samme personlige forpligtelser. Eventuelle særskilte forpligtelser kræver selvstændig juridisk vurdering.

4. Indfør en enkel proces for tvivlstilfælde

Selv en præcis klausul kan give spørgsmål. Aftal derfor, hvordan franchisetageren kan få vurderet en ny aktivitet, før der investeres i den.

Beskriv, hvilke oplysninger franchisegiveren skal modtage, hvem der træffer beslutningen, og hvornår et svar kan forventes. Begrund afgørelsen ud fra den risiko, klausulen skal håndtere, frem for alene at henvise til franchisegiverens frie skøn.

Gennemgå også klausulen ved væsentlige ændringer af konceptet og før fornyelse. Nye serviceydelser bør ikke ukritisk gøre en tidligere accepteret sideaktivitet til et aftalebrud. Begrænsninger efter aftalens ophør skal vurderes særskilt; reglerne for løbetiden kan ikke blot videreføres.

Praktisk takeaway: Skriv først ned, hvad der skal beskyttes. Afgræns derefter aktiviteter, personer og varighed, og få den samlede løsning konkurrenceretligt vurderet, før du bruger den i dit franchisefællesskab.